Воды нашей планеты состоят из наземных и подземных, образуя собой непрерывную оболочку Земли, которая называется гидросферой. В нее входят воды Мирового океана, поверхностные воды суши (рек, озер, ледников), а также подземные воды, которые пропитывают земную кору. Гидросфера характеризуется целостностью, все ее части взаимосвязаны и взаимодействуют с другими компонентами географической оболочки.
Мировой океан занимает площадь более 361 млн. км2. Исторически он представлен четырьмя океанами; Тихим, Атлантическим, Индийским, Северным Ледовитым, но на современном этапе некоторые научные географические школы выделяют и пятый океан – Южный. Вода океанов на 96,5 % состоит из чистой воды, а остальное - примеси (соли, органические и минеральные вещества, газы), которые находятся в растворенном состоянии.
В воде в растворенном состоянии находится более 80 химических элементов. Из многих растворенных в воде солей на долю хлоридов приходится 88,7 %, сульфатов - 10,7 %. Поваренная соль (NаСl) придает соленый вкус океанической воде, соли магния (МgСl2, МgSО4) придают горький привкус.
Количество растворенных в воде минеральных веществ называется соленостью. Средняя соленость вод Мирового океана - 35 °/оо.
Растворенные в воде вещества и взвешенные частицы (планктон, ил и др.) влияют на прозрачность воды и распределение в ней света. Наибольшая прозрачность, т. е. глубина, на которой виден белый диск 30 см в диаметре, отмечена в Саргассовом море (66,5 м). В Тихом океане она составляет 59 м, в Индийском - 50 м, в Средиземном море - 60 м, Балтийском - 13 м, Азовском море - 3 м.
Температура воды в океане зависит от множества причин: близости материка, широты местности, ветра, морских течений и др. Наиболее теплые воды в экваториальных широтах, среднегодовые температуры здесь составляют 27 - 28°. К северу и югу от экватора температура воды понижается, в полярных широтах она опускается до 0°.
Около 15 % площади Мирового океана занято льдами. Кроме сплошных льдов, много плавучих льдин. Граница плавучих льдов в Южном полушарии достигает 50 - 60° ю. ш. За эти пределы могут заходить айсберги, которые образуются у берегов Антарктиды. В Северном полушарии айсберги образуются около Гренландии и островов Канадского архипелага. В Северном полушарии айсберги небольшие, они достигают 40 - 50° с. ш., в Южном полушарии - крупнее (до 150 - 170 км в поперечнике и до 140 - 160 м высотой), и они могут достигать 30° ю. ш. Глыбы льда сохраняются в течение длительного времени.
Вода в океанах и морях находится в постоянном движении. Основные формы движения следующие: волнение, вертикальное и горизонтальное перемешивание, приливы, отливы, течения.
Главной причиной образования океанических и морских волн является ветер. Самые большие волны образуются в Южном полушарии; достигают они высоты 12-13 м и до 400 м длины; в морях они значительно меньше и редко достигают 5 м. Другая причина образования огромных волн — землетрясения и извержения вулканов. Под воздействием этих факторов могут возникать волны, в 2-3 раза превышающие ветровые. Волны, возникающие при землетрясениях, называются сейсмическими, или цунами. В отличие от ветровых они распространяются на всю толщу воды.
Для океанических и морских вод характерно закономерное повышение и понижение (колебание) поверхности. Эти явления называются приливами и отливами. Возникают они в результате действия приливообразующих сил, в основе которых лежит воздействие Луны и Солнца.
Значение приливов и отливов весьма велико, так как они вызывают перемешивание огромных масс воды, участвуют в формировании берегов. Их учитывают при строительстве портов, различных защитных сооружений. Огромная энергия, которую несут приливные волны, может быть использована человеком путем создания приливно-отливных электрических установок и др.
Воды Мирового океана образуют постоянные потоки шириной в сотни километров, глубиной в сотни метров, длиной в тысячи километров, которые называются течениями. Они имеют скорость преимущественно 1-3 км/ч, иногда - до 8-9 км/ч. Основной причиной образования течений являются ветры, поэтому направление основных течений соответствует постоянным, или господствующим, потокам воздуха. Однако заметны и другие факторы, и поэтому для океанических течений характерны многофакторность и сложность. Общей закономерностью течений в океане является то, что поверхностные течения под воздействием сил Кориолиса отклоняются от направления ветра в Северном полушарии - вправо, в Южном - влево на угол до 45°.