Степень изменения ландшафтов человеком тесно связана с численностью населения, энергетической базой производительных сил, направленных на освоение и использование территории, а также с продолжительностью ее эксплуатации. В наш век неконтролируемое в общепланетарном масштабе использование природной среды может перешагнуть порог ее самозащиты.
До сих пор слабо заселены и освоены полярные, высокогорные, аридные пустыни, тундры, а также переувлажненные экваториальные леса. На остальной территории 82% мирового населения сконцентрировано на равнинах, где его средняя плотность превышает 45 чел/км2, 11% - на высотах 500-1000 м (плотность15 чел/км2), 6% - на высотах 1000-2000 м (плотность - 10 чел/км2) и 1% - выше 2000 м (4 чел/км2).
Таким образом, человек освоил и изменил в той или иной степени ландшафты на 60% территории, а на 1/5 части суши изменил их сильно. Анализ использования земли человеком во времени свидетельствует:
1) о расширении до последнего времени пахотных земель, особенно в развивающихся странах;
2) о быстром расширении мелиораций как наиболее продуктивной и надежной формы земледелия;
3) о неуклонном и быстром расширении земель, занятых строениями, наземными коммуникациями и другими инженерными сооружениями;
4) об увеличении антропогенных пустошей, возникающих в результате узкопотребительского использования природных ресурсов; о продолжающемся сокращении площади лесов и об усилении загрязнения земельных угодий, водоемов и атмосферы.
Таким образом, возникает цепочка: промышленно-городской ландшафт теснит сельский, а тот в свою очередь расширяется за счет лесов и пастбищ. В конце концов, ухудшается их качество. По началу редколесья и кустарники используются как пастбища, а затем распахиваются или застраиваются. Остаются земли, освоение которых требует больших затрат.