Природа играет важную роль в жизни общества. С точки зрения интересов и потребностей общества все свойства природы распадаются на два основных класса – природные условия и природные ресурсы. Природные условия понимаются как объекты и силы природы, ее качества, которые на данном уровне развития производительных сил существенны для жизни и деятельности общества, но не участвуют непосредственно в производственной и непроизводственной деятельности людей (4, 78).
Природные ресурсы понимаются как объекты и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил и изученности используются или могут быть использованы для удовлетворения потребностей человеческого общества в форме непосредственного участия в материальной деятельности. В совокупности эти понятия определяют то, что, мы называем природной средой жизни общества.
Принятое деление всех элементов природы на два класса – условия и ресурсы – в известной мере, относительно, исторически изменчиво. Одни и те же элементы природы могут выступать и как условия, и как ресурсы (например, растительность, поверхностные воды). В то же время с развитием общества все большая часть элементов природы из класса условий переходит в класс ресурсов (например, солнечная энергия, энергия ветра, приливов).
Природные ресурсы являются исходной базой экономики любого индустриального общества. В научном мире существует множество географических теорий. Географический детерминизм – одна из наиболее известных. По существу, географический детерминизм – это концепция, в основе которой лежит объяснение общественной жизни и экономического развития особенностями природных условий и наличием ресурсов. Согласно данной теории географическая среда и ее отдельные элементы являются главной, определяющей силой экономического развития любой страны. Современные ученые не отрицают огромного значения благоприятных природных условий и наличия ресурсов в развитии и размещении производительных сил, в территориальной организации хозяйства (для ряда отраслей это имеет основополагающее значение). Но вместе с тем существуют государства, где географический фактор не является основой экономического развития территорий. Такие страны, как Япония и Южная Корея, достигли исключительного успеха в развитии производительных сил, не имея достаточного ресурсного потенциала.
Экономико-географическая оценка природных ресурсов представляет собой одну из важнейших проблем экономической географии и регионалистики, так как количество и качество природных ресурсов определяют природно-ресурсный потенциал территории, который оказывает большое влияние на хозяйственное развитие регионов, их специализацию и место в географическом разделении труда.
Экономико-географическая оценка природных ресурсов включает три аспекта (1, 89).
1. Количественная оценка отдельных ресурсов. В данном случае измеряется объем ресурсов, сила действия тех или иных природных факторов. Например, запасы нефти измеряются в миллионах тонн, запасы древесины – в метрах кубических и т.д. Величина запасов растет при увеличении разведанности ресурсов и уменьшается по мере их использования.
2. Технологическая оценка. В данном случае учитывается состояние изученности ресурсов, включая их пригодность для различных целей, степень их доступности. Часто технологическая оценка имеет словесное выражение: «пригодно без ограничения», «ограниченно пригодно», «непригодно». Запасы полезных ископаемых по своему хозяйственному значению делятся на две группы: 1) балансовые – те запасы, использование которых экономически целесообразно в настоящее время и которые удовлетворяют промышленным требованиям как по качеству сырья, так и по горнотехническим условиям эксплуатации; 2) забалансовые – те запасы, использование которых в настоящее время экономически нецелесообразно вследствие малой мощности залежей, низкого содержания ценного компонента, особенной сложности условий эксплуатации, необходимости применения очень сложных процессов переработки, но которые в дальнейшем могут быть объектом промышленного освоения.