Нельзя понять особенности и проблемы любой страны, не оценивая ее внутреннее территориальное разнообразие. Это особенно важно для России, чрезвычайно контрастной по природе, историческим особенностям, расселению населения, экономике. Виднейшие ученые России (Ломоносов М.В., Арсеньев К.А., Татищев В.Н., Семенов-Тян-Шанский П.П., Менделеев Д.И., Колосовский Н.Н ) применяли метод районирования – деления страны на районы, отличающиеся друг от друга природными, экономическими, историческими особенностями, условиями жизни людей.
Огромная территория России еще на первых этапах становления Российского государства требовала территориального изучения ее особенностей, природно-ресурсного потенциала, создания административных органов для сбора налогов и управления всеми социально-экономическими процессами. Поэтому возникла необходимость деления России на отдельные административные единицы. В России, после ликвидации удельных княжеств, существовало деление на воеводства, станы, уезды. Управление ими представляло собой одновременно и «кормление» их правителей. Создание Российского государства в 18 в. (с командным управлением) потребовало образования однородных административных «единиц» - губерний. Главные их задачи – набор рекрутов в армию, сбор налогов и полицейский досмотр.
При Петре I в 1708г. страна была разделена на восемь крупных губерний, губернии же были разделены на уезды. В 1727г. была выделена промежуточная единица между губерниями и уездами – провинция. К каждой губернии приписывались полки, их комплектование осуществлялось за счет населения губерний.
Петровские губернии просуществовали почти семьдесят лет, до 1775г. Их число за это время выросло до двадцати. В 1775г. по указу Екатерины II была проведена новая административная реформа. Произошло разукрупнение губерний, их стало 40, а затем 68. Каждая губерния должна была насчитывать не менее 300-400 тыс. человек, причем количество мужчин призывного возраста от 20 до 30 тыс. человек.
Такое административное деление оставалось неизменным вплоть до Великой Октябрьской революции. Южные территории России по существу были колониями России, а по форме считались военными областями, управляемыми генерал-губернаторами. Их называли также, военными округами. Например, Туркестанский военный округ, управляемый генерал-губернатором, Кавказ управлялся Кавказским наместником. В состав дореволюционной России входили Польша и Финляндия на правах самоуправляющихся единиц.
После отмены крепостного права в 1861г. оформилась еще одна административная низовая единица – волость.