Понятие «географический атлас» складывалось на протяжении столетий. Оно прошло сложный и многогранный путь от собрания разрозненных рукописных карт до создания произведения системного типа, отличающегося научной глубиной и практической ценностью. В известном смысле атласы отражают уровень развития экономики и культуры тех стран, где они были созданы, а также мира в целом. Они являются своеобразными историческими документами своего времени.
Невозможно механическое сравнение атласов разных эпох. Но хронологически последовательное рассмотрение развития атласной картографии позволяет проследить тенденции ее развития. Кроме того, атласы – наиболее завершенные картографические произведения, аккумулирующие в себе достижения географии и картографии. Именно атласы четко отражают этапы изучения пространства, глубину познания природных и социально-экономических явлений.
Родоначальником в создании географических атласов принято считать древнегреческого ученого Клавдия Птолемея (II в.н.э.). «География, – говорит Птолемей в «Руководстве по географии», – есть линейное изображение всех нам известных частей Земли со всем тем, что к ней вообще относится. Она изображает положения и очертания с помощью одних только линий и условных знаков. Все это с помощью математики дает нам возможность обозреть всю землю в одной карте, подобно тому как мы можем обозреть небесный свод, в его вращении над нашей головой».
Для своего времени «География» Птолемея была выдающимся произведением с собранием из 27 карт – карты мира и 26 карт известных в то время частей Европы, Африки, Ближнего Востока и Южной Азии. На них достаточно достоверно показана береговая линия с характерной извилистостью и речная сеть, перспективным рисунком отмечены основные хребты, символическими рисунками – основные поселения. Карты имеют математическое построение. На них подписаны страны, акватории, реки. В тексте описаны более чем 8000 географических объектов.
В раннем средневековье труд Птолемея был предан забвению, но, несмотря на это, сохранил на многие века славу непоколебимого авторитета. Только в XV в. он был переведен на латинский язык и издан. В средние века он переиздавался более 40 раз, постоянно дополняясь новыми изображениями уже известных и вновь открытых территорий.
Своего рода «морская картография» зародилась в Италии в эпоху Возрождения (XI–XIII вв.), когда в связи с интенсивным развитием мореплавания обычным стало изготовление навигационных карт – портопланов. Постепенно единичные карты начали систематизировать и соединять воедино. Возникли атласы акваторий и их частей (Средиземное море, Черное море, Каспийское море).
Мощным толчком к развитию атласной картографии послужили Великие географические открытия XV–XVI вв. Первые, даже схематические съемки значительных территорий привели к созданию карт мира, материков, морей и регионов. Особая роль в этом принадлежит Нидерландам – самой богатой и передовой в экономическом отношении страны Европы (Нидерланды того времени включали Бельгию, Голландию и части Северной Франции). Всемирную известность получили труды нидерландских картографов А. Ортелия и Г. Меркатора.
А. Ортелий был крупным картоиздателем и особенно прославился изданием большого собрания карт под названием «Зрелище шара земного» (53 карты), которое многократно переиздавалось в дополненном виде и на разных языках. «Зрелище шара земного» во многом способствовало постепенному вытеснению «Географии» Птолемея. Это произошло главным образом потому, что новое собрание карт передавало изображение мира в целом, а не отдельных ее частей – были внесены значительные изменения в представление мира античного времени.
Но пальма первенства среди средневековых картографов принадлежит Г. Меркатору. Именно он выбрал для своего капитального труда название «Атлас» в честь Атласа – мифического короля Ливии, по легенде впервые изготовившего глобус.
По математическим принципам построения карт, их относительной точности и богатству содержания, а также качеству гравирования Атлас Меркатора (1595) является произведением нового вида, результатом подлинно научного творчества. Существенно, что Меркатор не просто собрат воедино подготовленные до него карты, а на основе их составил новые, тщательно анализируя и сопоставляя древние и современные для него изображения мира и частей света. Он рассчитал и применил в атласе знаменитую использующуюся до сих пор равноугольную цилиндрическую проекцию, носящую его имя.