В развитии хозяйства Поволжского экономического района можно выделить несколько важных направлений.
Прежде всего, это дальнейшее развитие нефтегазохимического комплекса. Для этого необходимо расширение собственной сырьевой базы. Наиболее перспективна Прикаспийская низменность на территории Астраханской обл. Не исчерпаны запасы и в старых районах нефтедобычи – в восточном Татарстане и Самарской обл. Главная задача в расширении сырьевой базы – усиление геологоразведочных работ, значительно свернутых в последнее время.
Для дальнейшего развития нефтегазохимического комплекса необходимы также реконструкция и модернизация существующих нефтеперерабатывающих и нефтехимических предприятий, внедрение новых технологий, позволяющих углубить переработку нефти, повысить качество готовой продукции. Сложившаяся чрезмерная концентрация предприятий нефтехимического комплекса на территории района не благоприятна для создания новых предприятий. Тем не менее, в Татарстане необходимо устранить имевшийся долгие годы дисбаланс, дополнив добычу нефти развитием собственной нефтепереработки.
Особое внимание в перспективе должно быть уделено машиностроительному комплексу района, многие предприятия которого уникальны. Это касается, прежде всего, авиационной и ракетно-космической промышленности, производств военно-промышленного комплекса. От уровня развития этих отраслей в значительной степени зависит безопасность страны. Необходимы федеральные программы развития и государственная поддержка предприятий, позволяющие не только сохранить их, но и существенно модернизировать.
Автомобилестроение района уже сейчас прочно занимает первое место в России по выпуску автомобилей. Оно еще более укрепится после полного ввода в действие Елабужского завода в Татарстане. Одна из важнейших задач отрасли – усиление связей по кооперированию между автомобильными заводами и предприятиями-смежниками в районе. Именно автомобильная промышленность сможет обеспечить рабочими местами значительную часть населения Поволжья.
Важной проблемой, требующей своего решения в перспективе, остается расширение орошаемых сельскохозяйственных земель. После распада Союза роль Поволжья в обеспечении страны сельскохозяйственными продуктами усилилась. В то же время климатические условия района не позволяют получать в нем гарантированные урожаи без орошения. Существовавшие программы строительства новых каналов, оросительных систем в настоящее время свернуты, не финансируются.
В перспективе возможно существенное улучшение транспортного положения района в связи со строительством двух новых железнодорожных мостов через р. Волгу – ус. Пристанное в Саратовской обл. и у г. Ульяновска.