Сиваш или Гнилое море. Такое название имеет мелководная система, состоящая из небольших заливов в Азовском море между Арабатской косой и берегами полуострова Крым. Благодаря подвижному и мягкому грунту Азовского моря, этот залив, который в прошлом был глубоким, постепенно засорялся наносами. В результате под воздействием морских прибоев была нагромождена масса отмелей и кос, которые теперь называют пересыпями.
Территория лимана Сиваш обозначена синим цветом
Сиваш представляет собою огромный водный бассейн, из которого выделяются обильные водные испарения, которые в свою очередь питают соляные озера в Перекопском и на Арабатской стрелке, коих немало в этих местах. Именно «подпитка» соляных озер является главным значением лимана.
Природа здесь своеобразна – для кого-то дикая, для кого-то родная, а для большинства – мертвая. Ведь берега лимана очень отлоги, вода в лимане застаивается, имеет неприятный запах, а море настолько мелкое, что в некоторых местах можно идти от берега несколько километров, чтобы глубина воды составила больше одного метра. Во время жаркого лета уровень Сиваша сильно понижается, а еще бриз помогает нагонять воду на материк, и тогда вдоль его берегов обнажается сплошная полоса земли цвета земли, абсолютно неплодородной и покрытой грязью – вязкой и непроходимой. Жители этих краев тогда называют землю Сиваша, что уже стало синонимом выражения – мертвая земля.
От моря лиман Сиваш отделяет не слишком широкая от 500 до 2000 метров и длинная – 110 километров протяженностью песчаная коса, которая называется Арабатская Стрелка. В северной части Арабатская Стрелка пересекается с Геническим, или Тонким проливом, который служит соединительным звеном Сиваша с Азовским морем. Сама система лимана Сиваш являет собою переплетение между собой в нечто одно суши и воды. Здесь есть и маленькие островки, и полуострова, и мысы. Все эти чудеса природы переплетаются с солнечно желтыми плесами, проливами и разной величины заливами. В общем система затоки Сиваш занимает более десяти тысяч квадратных километров, а на долю воды из всей этой площади приходится более четверти площади.
Сиваш географически разделен как бы на две части – меньшую и большую. Меньшая часть Сиваша, которая имеет площадь 800 квадратных километров, размещена к западу от Чонгарского пролива и имеет название Западный Сиваш, а большая – площадью 1700 квадратных километра, находится восточнее и называется Восточным Сивашем. Несмотря на свои огромные размеры воды в Сиваше очень мало. Самая большая глубина, которую здесь пока можно встретить – три метра, а средняя равняется 70 сантиметров. Учеными было установлено, что в случае снижения уровня воды хотя бы на пол метра, на месте Сиваша образовалось бы множество маленьких соляных озер. На дне Сиваша в основном можно найти серый ил толщиной от 1 до 3 метров.
Как правило, большинство гостей Крыма приезжают на полуостров на поезде. Один из железнодорожных путей идёт через полуостров Чонгар, и дальше на юг - мимо большого солёного залива Азовского моря - Сиваша (тюрк.). Мы смотрим в окно поезда, предвкушая скорую встречу с долгожданным морем, любуясь просторами мелководных заливов и островками, покрытыми степной растительностью.
Это и сеть Сиваш - "Гнилое море" (длина 112 км, площадь около 2560 км2) - обширный, очень мелководный и солёный залив - весьма сложное переплетение суши и воды, своеобразный земноводный лабиринт. Он извилист, образует многочисленные заливы, полуострова и острова, которых в акватории Сиваша более 60-ти. Часть островов в 1947 году объявлена заповедными. В их числе - находящиеся в центральной части сивашского ландшафта острова Китай, Куюк-Тук, Мартынячий. Здесь обитает и останавливается на отдых масса гнездящихся и пролётных птиц. Особенно многочисленны серебристые чайки-хохотуньи, серые утки, пеганки. На островах Китай и Мартынячий самое крупное на Сиваше гнездовье крачек-чеграв - красивых птиц с белым оперением, черной "шапочкой" на голове и ярко-красным клювом. Пройти по острову бывает трудно: на расстоянии 1-2 метра друг от друга лежат гнёзда чаек и серых уток. На острове Куюк-Тук - гнездовья пеганок и место произрастания тюльпана Шренка, занесённого в Красную книгу.
Длинная и узкая коса (шириной от 270 м до 8 км) - Арабатская стрелка - отделяет в настоящее время Сиваш от открытого моря. Берега Сиваша совершенно отлоги, вода в нём стоячая, неприятного запаха и море до того мелко, что в некоторых местах нужно идти от берега версту, чтобы войти в воду по колена. Морские ветры нагоняют воду на материк, а при западных и во время сильной жары уровень Сиваша сильно понижается и тогда вдоль его берегов обнажается светлая полоса солонцеватой земли совершенно бесплодной и покрытой вязкой и непроходимой грязью. Местные жители называют такую почву "сивашами".