Любой водный объект и его режим могут быть описаны с помощью определённого набора гидрологических характеристик, которые можно разделить на несколько групп.
1. Характеристики водного режима: уровень воды (H, м в Балтийской системе высот (БС) или см над 0 поста), скорость течения (v, м/с), расход воды (Q, м3/с), сток воды за интервал времени ∆t (W, м3, км3), уклон водной поверхности (I, величина безразмерная) и т.д.
2. Характеристики теплового режима: температура воды, снега, льда (T, оC), теплосодержание водного объекта или тепловой сток за интервал времени ∆t (Θ, Дж) и т.д.
3. Характеристики ледового режима: сроки наступления и окончания различных фаз ледового режима (замерзания, ледостава, таяния, вскрытия, очищения ото льда), толщина ледяного покрова, сплочённость льдов и т.д.
4. Характеристики режима наносов: содержание в воде взвешенных наносов или мутность воды (s, кг/м3), расход наносов (R, кг/с), распределение наносов по фракциям (крупности) и т.д.
5. Характеристики формы и размера водного объекта: его длина (L, м, км), ширина (B, м, км), глубина (h, м) и т.д.
Кроме того, к числу гидрологических обычно относят такие очень важные для описания любого водного объекта характеристики, как гидрохимические — минерализацию воды (M, мг/л) или её солёность (S, ‰), содержание отдельных ионов солей, газов, загрязняющих веществ и др.; гидрофизические — плотность воды (ρ, кг/м3), вязкость воды и др.; гидробиологические — состав и численность водных организмов (экз/м2) и величину биомассы (г/м3, г/м2) и др.
Совокупность гидрологических характеристик данного водного объекта в данном месте и в данный момент времени определяет гидрологическое состояние водного объекта [9].