В публикациях, посвященных региональным исследованиям, термин «регион» используется авторами по-разному. Так в одной из работ Р.И. Шнипера под регионом понимается республика, автономия, область, район, город;[5] в других источниках регионом называют экономические зоны, укрупненные районы, экономические районы, промышленные узлы, территориально-производственные комплексы, свободные экономические зоны; В.Н. Лексин и А.Н. Швецов в работе «Государство и регионы: теория и практика государственного регулирования территориального развития», несмотря на отсутствие чёткого определения, под регионом понимают субъект РФ, административно-территориальные образования, город.[6]
В Указе Президента РФ от 03.06.1996 №803 «Об основных положениях региональной политики в РФ» под регионом понимается «часть территории Российской Федерации, обладающая общностью природных, социально-экономических, национально-культурных и иных условий. Регион может совпадать с границами территории субъекта РФ либо объединять территории нескольких субъектов РФ».
Всё вышеизложенное свидетельствует о невозможности дать однозначную трактовку понятию «регион». Если руководствоваться нормативно-правовыми документами, то относительно однородными региональными структурами, характерными для России, следует считать регион как экономический район, регион как федеральный округ, регион как субъект Федерации. В данном исследовании термины «регион» и «субъект РФ» будут использоваться только по отношению к национально-территориальному образованию с присущим ему социально-экономическим комплексом.
Итак, в данном исследовании национально-территориальное образование рассматривается как фактически существующая и действующая основная ячейка территориальной структуры страны, а именно - субъект Российской Федерации (республика, автономия), ставший в последние годы главным субъектом политических и экономических отношений. В данном исследовании субъект РФ (республика, автономия) - это не только хозяйственное образование, порожденное развитием территориального разделения труда, - он также представляет собой сформировавшуюся социально-экономическую систему и в то же время выступает подсистемой социально-экономического комплекса страны.
Важнейшие его признаки таковы:
- историческое прошлое каждой национально-территориальной общности, определяющее трудовые навыки населения, традиции, особенности взглядов и взаимоотношений людей;
- природно-ресурсный потенциал, оказывающий влияние на общую направленность производственной деятельности людей, на характер их материальных потребностей, особенности быта и расселения;
- комплекс экономических, социальных, политических и межнациональных отношений, сложившийся исторически и имеющий многообразные связи с внешней средой;
- наличие территориальных границ и территориальных органов управления.
Кроме того, национально-территориальное образование - субъект РФ обладает правом на саморазвитие и является неотъемлемой частью единого экономического, правового, территориального пространства Российской Федерации.