При наличии воды и низких температур (ниже 0°С) лед образуется повсюду — в озерах, реках, морях, наземной поверхности и под землей, в атмосфере. Морская вода не замерзает до тех пор, пока ее температура не понизится до — 4°С. В приполярных районах в холодное время года вдоль морских берегов формируются ледниковые валы, достигающие высоты 15 м. Зимой они защищают берег от разрушительного воздействия волн, а во время ледохода обломки этого льда переносят большое количество терригенного материала.
Весенний ледоход на реке — незабываемое зрелище. Льдины, наталкиваясь друг на друга, вспучиваются и с грохотом разламываются на части. Они разрушают крутые берега рек и даже дно русла, так как в лед оказываются впаянными большое количество остроугольных твердых обломков пород, которые как наждак действуют на борта долин рек. Когда лед скапливается в узкой части реки или на мелководье, образуется подпруда. Так подпруживаются многие реки Сибири и Канады, и это часто ведет к замору рыбы.
В областях с отрицательным балансом среднегодовых температур почвы и коренные породы пронизаны многолетней мерзлотой. В бортах долин северных рек Сибири она представлена чередованием промерзшей почвы и льда. Последний очень чутко реагирует на изменение температуры. При ее понижении объем почвенного слоя увеличивается, почва как бы вспучивается. При повышении температуры воздуха оттаивает только верхний слой мерзлоты и, поскольку снизу располагается ледяной монолит, вода растекается по поверхности и летом в тундре развиваются обширные болота.
В высокогорных областях и полярных районах влага, накапливающаяся в виде снега, со временем превращается в лед, который обладает свойством текучести. Ледники медленно перемещаются в горных районах по долинам, а на материках (Гренландия и Антарктида)— от центра к периферии. Они движутся под влиянием силы тяжести за счет течения льда и скольжения по поверхности земли. Двигающийся по долине ледник подобен реке, но скорость его очень мала.
Все ледники подразделяются на три большие группы: горные, или долинные; сливающиеся, или ледники предгорий; и покровные, или материковые. Первые возникают в высокогорных районах, они встречаются почти на всех широтах и питаются за счет снежных полей. Вторые распространены в приполярных районах у подножия гор, образуются в местах выхода долинных ледников на широкие равнины, где как бы растекаются в разные стороны. Третьи представляют собой огромные ледяные щиты на обширных участках суши — в Гренландии и Антарктиде. Мощность ледяного панциря меняется от нескольких сот метров в горной части до 4000 м в центральной. Скважины, пробуренные сквозь толщу льда, позволяют поднять на поверхность и изучить состав льда, образованного сотни и даже тысячи лет назад.
Ледник оказывает сильное воздействие на формирование рельефа в результате как эрозии, так и аккумуляции, при этом эрозия осуществляется путем удаления рыхлого материала, разрушения и вспахивания коренных пород ложа и бортов с помощью вмерзших в лед обломков, переносимых ледником по ложу.
Встретив на своем пути твердые коренные породы в виде скал или возвышенностей, ледники (если позволяет мощность) сглаживают их и полируют, оставляя на них борозды и шрамы — следы абразии от впаянных в лед остроугольных обломков. Так возникают своеобразные ледниковые формы рельефа — «бараньи лбы» и «курчавые скалы».
В верхних частях ледниковых долин в результате мо розного выветривания формируются похожие на амфи театры впадины, окруженные крутыми скалами. Это ледниковые цирки. Они обычно расширяются, углубляются и растут вверх. Пространство между цирками постепенно сужается, и в конце концов остаются острые зазубренные гребни и пирамидальные вершины — карлинги.
Ледники, двигаясь, захватывают и переносят огромный объем разнообразных обломков, при этом последние постепенно дробятся, окатываются и стираются. На территории Восточно-Европейской равнины часто встречаются валуны гранитных пород разных размеров. Долгое время никто не мог объяснить, каким же образом они оказались так далеко от места своего возникновения. Лишь в конце XIX в. появились доказательства, что гранитные валуны перенесены ледниками, двигающимися из Скандинавии. Одновременно были обнаружены и другие достоверные свидетельства — «бараньи лбы», следы вспахивания, а также аккумулятивные формы ледникового рельефа.