Изучение природных ресурсов, т.е. природных богатств, которыми пользуется человек в процессе жизнедеятельности, зародилось практически в самом начале становления географии как науки. В трудах крупнейших ученых-географов и естествоиспытателей – Н.М. Пржевальского, П.П. Семенова-Тян-Шанского, Ал. Гумбольдта и их последователей – А.И. Воейкова, В.И. Вернадского, В.В. Докучаева, Л.С. Берга содержатся ценные сведения о хозяйственном освоении природы в разных регионах и странах и у различных народов. Исследованию природных ресурсов, их оценке и проблемам их современного освоения посвящены многочисленные работы ученых – В.И. Вернадского, Д.Л. Арманда, А.А. Минца, И.В. Комара, В.А. Николаева, Ю.Г. Саушкина, А.М. Рябчикова, А.Н. Ракитникова, К.В. Зворыкина, Ю.Д. Дмитревского, А.Г. Исаченко, В.С. Преображенского, Л.И. Мухиной, В.А. Ковды, И.П. Герасимова, Б.Г. Розанова, Л.Г. Раменского и многих других.
Анализ природных ресурсов и разработка представлений об их рациональном использовании предполагает последовательное выполнение следующих этапов научных изысканий:
1. Изучение отдельных видов природных ресурсов в исследуемом регионе, их качественный и количественный учет (инвентаризация) на основе новейших методов оценки; картографирование выявленных природных ресурсов;
2. Установление природно-ресурсного потенциала территории, т.е. совокупность естественных ресурсов, выступающих в качестве средств производства или предметов потребления в границах природно-территориальных комплексов;
3. Экономическая оценка природно-ресурсного потенциала природно-территориальных комплексов или ландшафтов;
4. Освоение новых видов природных ресурсов.
Природные ресурсы (тела или явления природы) возникают в природных средах и в пространстве образуют определенные сочетания, меняющиеся в границах природно-территориальных комплексов. На этом основании целесообразно использовать следующую классификацию.
Классификация по сочетанию природных ресурсов в составе природно-территориальных комплексов.
а) Ресурсы природных компонентов. По принадлежности к компонентам ландшафтной оболочки выделяют ресурсы: минеральные, климатические, водные, растительные, земельные, почвенные, животного мира.
При использовании приведенной классификации основное внимание уделяется закономерностям пространственного и временного формирования от дельных видов ресурсов, их количественным и качественным характеристикам, особенностям их режима, объёмам естественного восполнения запасов. Научное понимание всего комплекса естественных процессов, участвующих в создании и накоплении природного ресурса, позволяет правильно рассчитать роль и место той или иной группы ресурсов в процессе общественного производства, в системе хозяйства, а главное – дает возможность выявить предельные объемы изъятия ресурса из природной среды, не допуская его истощения или ухудшения качества.
б) Ресурсы природно-территориальных комплексов. На данном уровне подразделения учитывается комплексность природно-ресурсного потенциала территории, вытекающая из возможности хозяйственного использования. На этом основании выделяются природно-ресурсные территориальные комплексы по наиболее предпочтительному виду хозяйственного освоения. Они делятся на: горнопромышленные, сельскохозяйственные, водохозяйственные, лесохозяйственные, селитебные, рекреационные и др.