Мысли о необходимости исследования северных территорий появились еще в XVIII веке. Михаил Ломоносов в труде с модным тогда названием "Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию", предполагал найти путь через Баренцево море и Северный ледовитый океан к южным берегам Индии. Первые попытки покорения северной стихии не принеси успеха - экспедиции В.Я. Чичагова, предпринятые в 1765 и 1766 гг. столкнулись с непроходимыми льдами и были вынуждены вернуться в Архангельск. Открытие земель произошло случайно и принадлежит Карлу Вейпрехту и Юлиусу Пайеру, которые во главе австрийской экспедиции были зажаты льдами в районе архипелага и первыми исследовали поверхность островов. Назвали открытие австрийцы в честь своего императора Франца Иосифа I. После острова принимали экспедиции шотландцев, англичан и норвежцев. Первая русская масштабная экспедиция была снаряжена в 1913-1914 гг., "при участии" первого русского ледохода "Ермак", под руководством адмирала С.Макарова и в 1914 г. эти земли были объявлены территорий России.
С 1923 года научно-исследовательские экспедиции посещали прибрежные воды Земли Франца-Иосифа. В 1929 году на острове Гукера в подтверждение того, что весь архипелаг Земля Франца-Иосифа является советским владением, был поднят советский флаг. На западный берег острова Гукера, у бухты Тихой, высадилась первая партия зимовщиков, прибывшая на ледокольном пароходе "Георгий Седов" под командой Владимира Ивановича Воронина. В августе для них были построены три здания, и полярная метеорологическая станция (80О 20/ с.ш.) приступила к работе. Воронин провёл "Седова" через Британский канал на север до 82о 14/ с.ш. На протяжении всего маршрута проводились глубоководные гидрологические наблюдения, в результате которых был обнаружен слой тёплых атлантических вод вблизи северных берегов архипелага.
С 1929 года Земля Франца-Иосифа каждое лето (кроме 1941-1944 годов) посещается научно-исследовательскими экспедициями. Их опорным пунктом является станция у бухты Тихой. В 1932 году, в связи с проведением Второго Международного полярного года на севере архипелага (81о 48/ с.ш.) на острове Рудольфа, была организована вторая станция. С 1936 года она стала отправным пунктом для ряда воздушных экспедиций к Северному полюсу и исследований с воздуха Центральной Арктики.
В архипелаг входят 187 островов, которые занимают площадь в 16,5 тыс. квадратных километров и предоставляют собой самое северное скопление островов, от которых до северного полюса остается всего 900 км. Острова находятся на территории Архангельской области, значительно удалены в море. Сегодня на них расположены полярные станции для различного рода исследований, в том числе там находятся геофизические обсерватории, есть даже действующий аэропорт. Современный архипелаг только на седьмую часть свободен от ледяного покрова. В среднем высота льдов составляет 180 м, в них заключено 2250 млрд. тонн пресной воды, а средняя температура воздуха составляет 0,3 градуса выше нуля. Однако животный мир достаточно разнообразен для северных широт. Мхи и лишайники - основные представители островной флоры, всего около 37 видов растений. Архипелаг - лежбище морских моржей и тюленей. На территории архипелага были найдены месторождения нефти, и разрабатывалась добыча каменного угля, но из-за сложных климатических условий не продуктивно. Сегодня на земле Франца-Иосифа расположена северная граница Российской Федерации.