До 1920 года не существовало планомерного изучения Арктики. Одни арктические районы обследовались несколькими экспедициями, часто одновременно, другие оставались совершенно забытыми. Случайны были и задачи, ставившиеся исследователями. Они зависели от учреждения, фирмы или частного лица, финансировавшего предприятие.
Вопрос о всестороннем и планомерном исследовании всей Европейско-Азиатской Арктики, как имеющей государственное значение, был поставлен в декрете от 10 марта 1921 года, учреждавшем Плавучий морской научный институт (Плавморнин). Комплексное научное исследование Арктики предполагалось сочетать с важной практической целью освоения Северного морского пути, связывающего Европейский Север с Дальним Востоком –около 10 200 км.
Энтузиастом этого дела стал гидробиолог Иван Илларионович Месяцев. Ему была поручена организация Плавморнина, и в том же 1921 году он, на ледокольном пароходе "Малыгин", провёл исследования в Баренцевом море, северном береге Новой Земли и Карском море. Месяцев руководил снаряжением специального экспедиционного судна Плавморнина, деревянной парусно-паровой шхуны "Персей" - первого морского судна, построенного после 1917 года. "Персей" до 1940 года проводил научно-исследовательские работы в западной части Арктики.
Под руководством Месяцева был создан Океанографический институт. В большом объёме проводились научно-промысловые исследования с помощью специальных экспедиционных судов и моторных ботов. Были организованы сбор сведений у рыбаков по особым опросным листам. Начали применяться аэрофотосъёмки для изучения рыбных косяков.
Таким образом, были заложены научные основы исследования морских течений, дрейфа льдов и промысловым богатствам Арктики.