Географическая сфера подразделяется на различного ранга природные комплексы в результате воздействия четырех основных групп факторов.
Космические факторы - положение Земли в Солнечной системе, инсоляция шарообразной поверхности нашей планеты с суточным и годовым движениями, трансформация солнечной радиации. Тепловые и циркуляционные пояса воздушных масс и проявление в них секторности по соотношению тепла и увлажнения. Трехмерность географических зон, длительность их развития под влиянием деятельности человека.
Геофизические факторы - шарообразность Земли, формирование земной коры и рельефа, образование материков, горных систем и океанических впадин. Гравитационное поле Земли, удерживание на земной поверхности гидросферы и атмосферы, механическое перемещение воды и продуктов выветривания.
Биотические факторы - абиогенное возникновение жизни на Земле и ее развитие при длительном взаимодействии на протяжении геологической истории двух предыдущих факторов. Роль биосферы и, особенно, фотосинтеза в трансформации атмосферы, гидросферы и поверхностного слоя осадочных пород. Возникновение почвенного покрова, органогенных пород.
Антропогенные факторы - воздействие человека, главным образом производства, созданного им, на естественные ландшафты.
Первые три группы факторов обусловили формирование и развитие естественных ландшафтов, а антропогенные факторы вызывают многообразные изменения природной среды, тесно связанные с природными и социально-экономическими условиями, а также с целями освоения территории.
Проблемы физико-географического районирования, в частности разработка системы таксономических единиц, отличаются особой сложностью. Наблюдаются различные подходы и трактовка влияния указанных факторов на дифференциацию геосферы, разнобой в выделении и соподчинении таксономических единиц и нередко в проведении границ природных комплексов. При дифференциации геосферы следует выделять два подхода к группировкам природных комплексов - типологический и индивидуально-региональный.
Типологический подход особенно важен при выявлении глобальных закономерностей распространения основных поясно-зональных типов ландшафтов (тундры, саванны, пустыни и др.), которые типически повторяются на разных материках.
При индивидуально-региональном выделении природных комплексов акцент делается на местные особенности развития ландшафтов, в особенности на характер геологических пород и орографии.
При физико-географической дифференциации геосферы выделяют следующие таксономические единицы:
Типологический (зональный) ряд: геосфера (географическая оболочка) - географический пояс (с выделением его частей на суше и в океане) - сектор (спектр зон) - зона (на равнинах и в горах) - подзона - ландшафт.
Индивидуально-региональный (азональный) ряд: геосфера - материки и океаны - субконтинент или группа физико-географических стран - физико-географическая страна - зона в пределах страны - провинция - физико-географический район - ландшафт.
Наиболее крупным подразделением геосферы является географический пояс. Пояса прослеживаются как на суше, так и в океане. Они выделяются по режиму тепла, циркуляции основных воздушных масс, типу биохимических процессов, составу почв и биоты, в океане - по режиму тепла поверхностного слоя, солености, прозрачности воды и т.д.
Поскольку основные воздушные массы характеризуются господствующим переносом воздуха с запада на восток, или наоборот, во многих поясах выделяются сектора увлажнения, для которых присуще особое сочетание тепла и влаги.
Следующая таксономическая единица - географическая зона. Каждая зона характеризуется определенным сочетанием тепла и влаги. Набор зон и их простирание в каждом секторе на суше тесно связаны с поясным переносом воздуха, с барической топографией по сезонам "зима - лето", а также с влиянием морских течений.
Физико-географические страны обычно определяются как значительные части материков с характерным комплексом признаков - общность орографического строения (обширная равнина, горная система) с ядром крупной морфоструктуры (платформа, щит) определенного геологического возраста. Страна отражает секторный спектр горизонтальной или вертикальной зональности.