Речная сеть Восточной Сибири принадлежит бассейнам окраинных морей Северного Ледовитого океана - Карского, Лаптевых, Восточно-Сибирского и Чукотского. Главные реки этого района - Енисей и Лена, - являются также и крупнейшими реками России. К числу значительных рек относятся также Пясина, Хатанга, Колыма, Яна и Индигирка. Малых рек в Восточной Сибири насчитывается довольно значительное количество, почти все они составляют притоки более крупных рек.[11]
По характеру долин реки и крупные и малые Восточной Сибири относятся преимущественно к типу горных. В верхнем течении реки носят горный характер, в среднем - переходный, а в нижнем течении реки обычно выходят на равнину, где приобретают черты типичных равнинных рек.
Наравне с этим на реках, протекающих в районах платообразных возвышенностей (например, Средне-Сибирское плоскогорье), имеет место другая последовательность. В верхнем течении реки плоскогорий по характеру долины и русла приближаются к равнинным водотокам; они текут здесь как бы по равнине, высокоприподнятой над уровнем моря. В среднем течении реки глубоко врезаются в плато и приобретают вид горных потоков с узкой, глубокой долиной и порожистым руслом и, наконец, в нижнем течении вновь становятся равнинными водотоками. Ярким примером такого рода рек являются Ангара, Подкаменная и Нижняя Тунгуски и их притоки.
При пересечении горных хребтов и в районах платообразных возвышенностей речные долины местами носят характер узких коридоров-ущелий. О таких участках, где река течет среди узкой долины с высокими скалистыми берегами, говорят, что «река течет в щеках». В щеках, например, течет Енисей при пересечении Саян.
По выходе из гор на равнину к рекам местами подходят с того или другого берега отроги горных возвышенностей, круто обрывающихся к урезу воды. Такие скалистые обрывы, подходящие к реке с одного берега, называются по-местному быками.
Русла рек Восточной Сибири изобилуют стремнинами (местное название - шиверы) и порогами. В местах, где реки протекают среди высоких, отвесных берегов, сложенных траппами, наблюдаются каменные осыпи, иногда далеко вдающиеся в русло реки. Такие осыпи, встречающиеся на реках Средне-Сибирского плоскогорья, получили название корги.
В ряде случаев струи водного потока, ударяясь в подходящую к реке с какого-либо берега скалу, образуют мощные водовороты (по-местному - корчаги).
Реки, протекающие в пределах низменных участков, отличаются широкими, плоскими долинами с поймами, затопляемыми в период половодья на ширину в десятки километров. В районах Лено-Вилюйской и Приполярноморской низменностей малые реки часто представляют собой протоки, связывающие между собой системы озер. Долины и русла таких рек зарастают густой и высокой травяной и болотной растительностью, отчего реки получают название «травяных речек».
Обращает на себя внимание различие типов устьевых участков рек при впадении их в море. К западу от Лены на реках района развиты устьевые участки типа эстуариев - глубоко вдающихся в сушу заливов или губ, представляющих собой затопленные нижние части речных долин. Лена и другие реки к востоку от нее при впадении в море, наоборот, образуют обширные дельты. Такое различие, вероятно, связано с эпейрогеническими движениями побережий, причем эти движения различного знака: положительные в восточной части района и отрицательные в западной.
Малые реки Восточной Сибири чаще всего входят в бассейн какой-либо из крупных рек этого района. Поэтому целесообразно будет рассматривать их как притоки более крупных рек.
Енисей принадлежит к числу величайших рек земного шара. Бассейн его включает в себя обширные области центральной и южной Сибири, располагаясь в большей своей части в пределах Средне-Сибирского плоскогорья и Саяно-Байкальской горной страны. Речная сеть его в основном развита по правобережью, в пределах Средне-Сибирского плоскогорья; здесь в реку впадают его крупнейшие притоки - Верхняя, Подкаменная и Нижняя Тунгуски. Правобережная часть бассейна составляет около 82% поверхности водосбора. Слева в Енисей впадают лишь сравнительно небольшие притоки.[12]
Левобережные притоки - Кас (200 км), Сым (507 км), Елогуй (560 км), Турухан (703 км) - сравнительно небольшие реки, которые берут свое начало на плоских заболоченных водоразделах и медленно текут по широким долинам восточной части Западно-Сибирской низменности. Ихтиофауна представлена почти исключительно частиковыми - щукой, плотвой, окунем, язем и ельцом.