Наиболее общим объектом изучения географической науки является географическая оболочка. Термин "географическая оболочка" был предложен известным географом А.А. Григорьевым в 1932 г. Под географической оболочкой понимается непрерывная оболочка Земли, включающая нижние слои атмосферы, верхнюю часть литосферы, гидросферу и биосферу. Все составные части географической оболочки находятся в соприкосновении, взаимопроникновении и взаимодействии.
Географическая оболочка формировалась одновременно с развитием Земли, поэтому ее история является частью общей истории развития Земли. Материальная основа географической оболочки была заложена в докембрии, а основные структурные элементы и режимы функционирования сформировались в фанерозое.
Границы географической оболочки не выражены четко и проводятся различными учеными по-разному, так как основы для ее деления отличаются. Но чаще всего приводят следующие границы.
К географической оболочке относится слой атмосферы, в котором отмечается наличие пыли, преимущественно вулканического происхождения, паров воды и могут существовать организмы. Высота этого слоя достигает 25-30 км, т.е. в состав географической оболочки входит тропосфера и нижние слои стратосферы. Именно на этих высотах в стратосфере расположен озоновый слой. Озон, как известно, поглощает до 99% солнечных ультрафиолетовых лучей, которые являются губительными для организмов и целых биологических систем. Считается, что исчезновение озонового слоя может привести к исчезновению жизни на Земле. Кроме того, озоновый слой задерживает часть земного тепла, препятствует охлаждению Земли и создает необходимые тепловые условия. Поэтому охрана озонового слоя является одной из первостепенных задач всего человечества.
В литосфере к географической оболочке относят только часть земной коры, которая простирается от поверхности Земли до глубины несколько сотен метров, иногда до 4-5 км. Именно до этой глубины прослеживается воздействие атмосферы и гидросферы на литосферу.
Эта зона называется зоной гипергенеза. Гипергенез (от греч. hyper - поверх, сверх и genesis - происхождение) - совокупность процессов разрушения и преобразования горных пород и минералов под воздействием воздуха, воды, температуры, живых организмов.
В состав географической оболочки входит почти вся гидросфера за исключением незначительной ее части, которая находится на большой глубине.
В своем развитии географическая оболочка прошла три этапа. Началом первого – неорганического – можно считать появление атмосферы. На втором этапе в географической оболочке образовалась биосфера, преобразившая все процессы, которые протекали в ней ранее. На третьем – современном – этапе в географической оболочке появилась человеческое общество. Человек начал активно преобразовывать географическую оболочку.
Самая большая часть географической оболочки - биосфера (от греч. bios - жизнь, schaira - шар) - одна из оболочек Земли, состав, свойства и процессы которой обусловлены деятельностью живых организмов. То есть, в основе выделения границ биосферы находится деятельность живых организмов, а в основе географической оболочки – наличие взаимодействия составных частей (сфер). Поэтому основные параметры биосферы и геосферы могут не совпадать.
Верхняя граница биосферы проходит в атмосфере на высоте около 30 км, нижняя в литосфере - на глубине до 4-5 км от поверхности суши, в Мировом океане - до глубины самых глубоких впадин.
Термин "биосфера" ввел австрийский геолог Э. Зюсс в 1875 г.
Последовательное учение о биосфере разработал В.И.Вернадский в начале XX в. Согласно этому учению, живые организмы и среда обитания тесно связаны и взаимодействуют друг с другом, образуя системы глобального, регионального и локального уровней.
Относительно соотношения размеров биосферы и географической оболочки земли нет единого мнения. Если за основу брать наличие или отсутствие бактерий, то сфера обитания последних выходит за границы географической оболочки, так как споры бактерий обнаружены значительно выше тропосферы, а в нефтеносных слоях литосферы бактерии обнаружены на глубинах до нескольких километров.
В основе учения лежат представления о планетарной геохимической роли вещества в образовании биосферы как продукта долговременного превращения вещества и энергии на протяжении геологического развития Земли. В пределах биосферы встречается или само живое вещество или следы его жизнедеятельности: газы атмосферы, природная вода, запасы нефти, угля, известняка, глины, сланцев, гранита и др.