Само название «Алтай» происходит от монгольского слова «алтан» - «золотой». Алтай протянулся с северо-запада на юго-восток более чем на две тысячи километров. Алтай находится в самом центре Азии на стыке сибирской тайги, казахских степей и полупустынь Монголии. Это горная страна с чрезвычайно живописным ландшафтом, "российский Тибет" в центре Евразии на стыке нескольких государств, природных зон и культурных миров.
Алтайская горная область располагается между 48 и 53° с. ш., 82 и 90° в. д., т. е. занимает самое западное и южное положение по сравнению с другими областями страны.
Своеобразие ландшафтов области определяется ее географическим положением и особенностями геологического строения. Разновозрастность морфоструктур (в западной части — герцинских, в центральной и восточной — каледонских) обусловила местные особенности тектоники, стратиграфии, литологического состава пород.
В современном морфологическом облике Алтая отчетливо сказывается влияние новейшей тектоники и интенсивно протекающих экзогенных процессов. Орография сложная вследствие отсутствия определенной ориентированности некоторых радиально ветвящихся хребтов. В южной части выделяется система широтно вытянутых горных сооружений. Наиболее высокая часть Алтая — Центральная, где широтно простирающиеся цепи включают Южно-Чуйский и Катунский хребты с двуглавой горой Белухой (4506 м). Севернее протягивается Северо-Чуйский (4173 м) хребет. Характерен альпийский тип рельефа — скалистые и пикообразные вершины. Четко выражены горно-ледниковые формы рельефа. Восточнее располагается система тектонических межгорных котловин — плато Чуйская степь, плоскогорье Укок, севернее Курайская и Уймонская степи с высотами до 2500 м. Северо-западнее простираются снижающиеся хребты Листвяга (2783 м,) Холзун (2599 м), относящиеся к Западному Алтаю. К ним подступают равнины Западной Сибири.
На юге расположена система широтных и субширотных хребтов— Тарбагатай, Сарымсакты, Нарымский. Зайсанская котловина ограничивает Алтай на юго-западе.
К востоку от Центрального Алтая находится Восточный Алтай, включающий хребты Сайлюгем (5500 м), расположенный вдоль государственной границы, Шапшальский (3613 м), Чихачева, субмеридионально вытянутый Абаканский хребет, к Шапшальскому хребту примыкает Западный Саян.
На Алтае наиболее сильно проявились плейстоценовые и современные оледенения, поэтому здесь широко распространены ледниковый и водно-ледниковый рельеф и отложения и различные типы и формы эрозионного рельефа. Во впадинах распространен аккумулятивный тип рельефа. Четко выражена ярусность поверхностей выравнивания.
Климат Алтая отличается резкими контрастами в разных его частях. Так, в Зайсанской котловине климат сухой, с жарким летом, малым количеством осадков (около 200 мм в год) и высокой испаряемостью (около 1000 мм). Обильно увлажнены хребты северо-запада и центральной части, получающих до 1800 мм осадков в год.