Особенность географического положения района – его протяженность вдоль Волги почти на 500 км. Волга – его главная экономическая ось, влияющая на хозяйственную деятельность, размещение и функции городов и населенных пунктов на всех этапах развития.
Соседи района на западе – Северный Кавказ, Центрально-Черноземный и Волго-Вятский районы, на востоке – Уральский район РФ и Казахстан. Хорошо разветвленная транспортная сеть создает благоприятные условия для активного хозяйственного взаимодействия с ними.
В 50-х гг. XX в. развитие хозяйства Поволжья было связано, прежде всего, с освоением нефтяных месторождений, созданием главной нефтяной базы страны, которой Поволжье оставалось до середины 60-х гг., когда его место заняла Западная Сибирь. Богатейшие нефтяные ресурсы привели к созданию в районе мощной нефтеперерабатывающей и нефтехимической промышленности, которая наряду с машиностроением стала второй важнейшей отраслью его хозяйства. 50-е гг. были отмечены также началом строительства крупнейших волжских гидроэлектростанций, которые выдвинули район в число основных производителей электроэнергии в стране и вызвали развитие новых производств, в том числе энергоемких.
В настоящее время в районе наблюдается спад производства, превышающий среднероссийские показатели. Падение производства объясняется общими для страны экономическими причинами. Однако Поволжье имеет свою специфику обвала, которая связана со структурой промышленности: в районе была очень велика доля машиностроения, особенно относящегося к ВПК.