Или-Балхашский бассейн (ИББ) является одним из крупнейших озерных экосистем планеты и представляет собой уникальный природный комплекс, по площади превышающий размеры многих государств. Он занимает обширную территорию в 413 тыс. кв. км на Юго-востоке Казахстана и Северо-Западе Китая. В бассейне проживает пятая часть населения страны, половину которого составляют сельские жители.
Его площадь в Казахстане составляет – 353 тыс.кв.км. В казахстанскую часть Или-Балхашского бассейна попадает территория Алматинской области, Моинкумского, Кордайского и Шуского районов Жамбылской области, Актогайского, Шетского и Каркаралинского районов и городов Приозерск и Балхаш Карагандинской области, Урджарского, Аягозского, Абайского и Кокпектинского районов Восточно-Казахстанской области, а также северо-западная часть Синьцзян-Уйгурского автономного района Китая. В бассейне расположен крупный мегаполис – город Алматы.
На конец XX века в регионе проживало 3285,7 тыс.чел. Основное население (без г.Алматы) проживает в Алматинской области – 1562,6 тыс.чел. – 72,7% от населения бассейна. В сельской местности проживает 1526,3 тыс. человек, из них в Алматинской области 1111,1 тыс. чел. И 415, 2 тыс. чел. В других областях.
Балха́ш — бессточное полупресноводное озеро в восточной части Казахстана, второе по величине непересыхающее солёное озеро (после Каспийского моря) и 13-е в списке крупнейших озёр в мире. Уникальность озера состоит в том, что оно разделено узким проливом на две части с различными химическими характеристиками воды — в западной части она практически пресная, а в восточной — солоноватая. К северу от озера раскинулся обширный Казахский мелкосопочник, к западу простирается Бетпак-Дала, а на юге располагаются Чу-Илийские горы, пески Таукум и Сарыесик-Атырау.
Площадь озера Балхаш составляет примерно 16,4 тыс. км² (2000 год), что делает его самым крупным из озёр, целиком расположенных на территории Казахстана. Балхаш лежит на высоте примерно 340 м над уровнем моря, имеет форму полумесяца. Его длина составляет примерно 600 км, ширина изменяется от 9—19 км в восточной части до 74 км в западной. Полуостров Сарыесик, расположенный примерно посередине озера, гидрографически делит его на две сильно отличающиеся части. Западная часть (58 % общей площади озера и 46 % его объёма) относительно мелководная и почти пресная, а восточная имеет бо́льшую глубину и солёную воду. Через формируемый полуостровом пролив Узынарал («длинный остров») шириной 3,5 км вода из западной части пополняет восточную. Глубина пролива составляет около 6 м. Котловина озера состоит из нескольких маленьких впадин.
Средняя глубина всего озера составляет 5,8 м, общий объём воды — около 112 км³. Береговая линия очень извилиста и расчленена многочисленными заливами и бухтами. Крупные заливы западной части: Сарышаган, Кашкантениз, Каракамыс, Шемпек (южная конечность озера), Балакашкан и Ахметсу. В восточной части выделяют заливы Гузколь, Балыктыколь, Кукун и Карашиган, там же расположены полуострова Байгабыл, Балай, Шаукар и Кентубек и Коржинтобе. Больших островов на озере мало, Басарал и Тасарал (наиболее крупные), а также Ортаарал, Аякарал и Олжабекарал расположены в западной части озера. В восточной части находятся острова Озынарал, Ултаракты и Коржын, а также остров Алгазы. Всего на озере насчитывалось 43 острова общей площадью 66 км², однако со снижением уровня воды образуются новые острова, и площадь уже существующих увеличивается. Озеро Балхаш относят к полупресноводным озёрам — химический состав воды зависит от гидрографических особенностей водоёма. Вода западной части озера почти пресная, (минерализация составляет 0,74 г/л) и более мутная (прозрачность — 1 м), используется для питьевого и промышленного снабжения. Восточная часть имеет бо́льшую солёность (от 3,5 до 6 г/л) и прозрачность (5,5 м).[16] Общая средняя минерализация по Балхашу — 2,94 г/л. Многолетний (1931—1970) средний осадок солей в Балхаше составляет 7,53 млн т, запасы растворённой соли в озере — около 312 млн т. Вода в западной части имеет желтовато-серый оттенок, а в восточной цвет меняется от голубоватого до изумрудно-голубого, что заметно на спутниковых снимках.
Рис.1. Цифрами обозначены крупнейшие полуострова, острова и заливы
1.Полуостров Сарыесик, разделяющий озеро на две части, и пролив Узынарал
2.Полуостров Байгабыл
3.Полуостров Балай
4.Полуостров Шаукар
5.Полуостров Кентубек
6.Острова Басарал и Ортаарал
7.Остров Тасарал
8.Залив Шемпек
9.Залив Сарышаган
Или́ — река в Алматинской области Казахстана и в Китае (Или-Казахский автономный округ в Синьцзян-Уйгурском автономном районе), берёт начало на Тянь-Шане в Китае на высоте 3540 м. Длина — 1439 км, из которых 815 км на территории Казахстана, где является одной из крупнейших рек. Впадает в западную часть озера Балхаш, сильно опресняя его. При впадении образует обширную дельту с несколькими постоянными рукавами: Жидели, Топар, множеством небольших озер и затонов. По правую сторону от современной реки пролегают многочисленные древние русла Или, крупнейшее из которых — Жанатас.