Калийные соли и их соединения имеют достаточно широкое применение в различных отраслях народного хозяйства. Вместе с фосфором и азотом калий входит в триаду элементов, наиболее необходимых растениям и являющихся основой минеральных удобрений.
Кроме туковой промышленности калийные руды используются для получения моющих средств и различных химикатов — калиевая селитра, каустический калий, поташ, бертолетова соль, цианистый калий, бромистый калий и др. Получаемый при переработке карналлита хлористый магний является исходным продуктом для получения окиси магния и металлического магния.
В земной коре калий — один из наиболее распространенных петрогенных элементов. Кларк его 2.6. В гораздо меньших концентрациях он находится в океанической воде, содержащей его только 0.029%, хотя реки и подземные воды ежегодно выносят в океаны 8.4·107 растворенного калия.
В приповерхностных породах земной коры выделяются две основные группы калиесодержащих минералов: алюмосиликатных, галогенных и сульфатных. Алюмосиликатная группа весьма распространенная, но ее минералы трудно- или нерастворимые. Группа же галогенных и сульфатных калиесодержащих минералов отличается хорошей растворимостью и образует основную сырьевую базу для производства калийных удобрений.
Стратиграфически основные месторождения калийных солей приурочены к среднему девону и перми и сосредоточены в Европе и Северной Америке (табл. 1). Самыми крупными калиеносными бассейнами в мире являются Верхнекамский в России и Саскачеванский в Канаде (табл. 2), на долю которых приходится 82.2% учтенных мировых запасов K2O. В общей сложности месторождения калийных солей известны менее чем в 20 странах, а основные запасы этого сырья находятся в четырех: России, Канаде, Беларуси, Германии (табл. 3). При этом добыча калийных руд по данным ИФА осуществляется только в 14 странах (табл. 4). Как видно из таблицы 4, большая часть производителей калийной продукции в настоящее время работает не на полную мощность. Несмотря на закрытие в 1997–98 гг. ряда шахт в Канаде, США, Испании, Франции, предложение превышает спрос на 25%. Свободные недоиспользуемые мощности имеются в Канаде, России, Беларуси.
В России разрабатывается только одно, но очень крупное Верхнекамское месторождение. На него приходится основная часть разведанных (90%) и оцененных (98%) в России запасов.
Месторождение разрабатывается ОАО «Уралкалий» и ОАО «Сильвинит», обладающими 18.5% мировых мощностей.
Максимальный объем производства был достигнут в 1988 г. и составил 5.26 млн.т K2O.
Ожидается, что в 2000 г. внутренние поставки калийных удобрений составят 2.7 млн.т K2O, но это лишь треть потребности (7.2 млн.т). Как показывают расчеты, для полного покрытия внутреннего спроса при сохранении современного экспорта производство калийных удобрений в России должно составлять 9.4–10.0 млн.т K2O.
Возрастание экспорта в Китай, Японию, Индию настоятельно требует освоения Непского месторождения в Сибири. При этом экономия за счет уменьшения расходов на транспорт позволит вдвое увеличить прибыль от ввода в строй этого месторождения. Особенно перспективным представляется использование при его разработке геотехнологических методов, обеспечивающих наработку рассолов с получением ценных и дефицитных безхлоридных удобрений. Следует отметить, что геотехнологический способ позволяет повысить производительность добычи в 4 раза при снижении удельных капиталовложений в 7 раз.
Кроме увеличения добычи на Верхнекамском месторождении и освоения Непского, весьма перспективным является также освоение в Волгоградской области Гремяченского месторождения, запасы сильвинитов которого по категории С2 составляют 250 млн.т K2O при среднем содержании полезного компонента 21-26%, а также Эльтонского месторождения. На наиболее изученном Улаганском участке последнего суммарные запасы сильвинитов, карналлитов и кизерит-карналит-сильвинитовых руд по категории С1+С2 составляют 430 млн.т K2O. На двух других участках запасы категории С2 и прогнозные ресурсы оцениваются в 580 млн.т K2O.