Национальная политика Китая складывалась на протяжении веков. Уже со времён династий Цинь (221-207гг. до н.э.) и Хань (206г. до н.э. – 220г. н.э.) Китай стал последовательно проводить политику присоединения территорий, населенных некитайскими народами. Для этого Китайское государство применяло гибкие методы, основанные на глубоком понимании различия в образе жизни и уровне экономического развития ханьцев и их соседей. В Ханьское время возникла политическая практика слабого руководства варварами, для которых были разработаны особые принципы политического, административного и правового регулирования. Государственная доктрина Китая провозглашала, что благотворное влияние китайского монарха испытывают не только ханьцы, но и дальние народы, которые сами покоряются и прибывают ко двору с данью. Поэтому все народы и племена, находившиеся в разной степени удаленности от Китая, рассматривались как реальные, либо потенциальные вассалы Китайского государства. Шаги, направленные на включение новых земель, официальная идеология объясняла либо помощью этническим перифериям, либо необходимостью наказания за нарушение вассальных обязанностей. При династии Тан (618-907гг.) в китайскую политическую доктрину впервые была включена идея полиэтнического, многонационального государства, в котором проживали и ханьцы, и «варвары». Эта исторически сложившаяся практика управления неханьскими народами плавно вписалась и в национальную политику правительства КНР, хотя на официальном уровне КПК, руководствуясь опытом Советского Союза, определила следующие принципы партийного курса в отношении малочисленных народов: равенство всех национальностей; развитие экономики и культуры национальных районов; повышение уровня образования и подготовки национальных кадров; уважение и сохранение традиций, обычаев и верований малочисленных народов, сохранение языка. Конечно, официальное провозглашение этих принципов было достаточно прогрессивным шагом, однако сущностная составляющая национальной концепции осталась прежней – убедить общественное мнение, что Китай – исторический преемник Срединного государства, исторически складывался как единое многонациональное государство, а китайская нация – это суперэтнос. К тому же, как выяснилось в последствии, фактическое неравенство неханьских национальностей, их значительная социально-культурная и экономическая отсталость в реальности не позволяли в полной мере реализовать принципы политического равноправия, наделения их равными с ханьцами правами и свободами.
Задача определения национального состава населения встала перед китайскими учёными с первых же дней образования КНР. Сразу же без каких-либо трудностей и сомнений было зафиксировано наличие 38 национальностей. Но вскоре по данным переписи населения в 1953 году в КНР заявили о себе свыше 400 различных этнических групп[15, с.458]. Были проведены широкомасштабные научные исследования неханьских национальностей, был собран и обработан уникальный материал. В итоге к началу 60-х годов утвердили ещё 16 национальностей. В 1979 г. к этому официальному списку национальностей добавили ещё одну – цзино – национальностей стало 55, и официальный список больше не изменялся[14, с. 149]. Но остаются ещё и прочие национальности – вопрос об их идентификации ещё не решён. В эту группу, прежде всего, входят различные малочисленные народности материкового Китая. Жители Тайваня, Гонконга, Макао также в официальной классификации меньшинств отдельно не выделяются как этносы, и её не признают.