Как и все другие компоненты природы, рельеф постоянно меняется. Современные рельефообразующие процессы можно разделить на две группы: внутренние (эндогенные), вызванные движениями земной коры (их называют неотектоническими, или новейшими), и внешние (экзогенные). Новейшие тектонические движения земной коры могут проявляться как в горах, так и на равнинных платформенных участках. Новейшие поднятия происходят на Кавказе, амплитуда движений достигает нескольких сантиметров в год. Экзогенные процессы связаны прежде всего с деятельностью текучих вод, в первую очередь рек и ледников, а также с особенностями климатических условий. Таков, например, рельеф, создающийся мерзлотными процессами.
Древнее оледенение на территории России. В четвертичный период из-за изменения климатических условий во многих районах Земли возникло несколько покровных оледенений. Самым крупным из них было Днепровское. Центрами оледенения в Евразии служили горы Скандинавии, Полярный Урал, плато Путорана на севере Среднесибирского плоскогорья и горы Вырранга на полуострове Таймыр. Отсюда ледник распространялся на прилежащие территории.
При движении ледника на юг поверхность Земли сильно изменялась. Вместе со льдом перемещались камни (валуны) и рыхлые отложения (песок, глины, щебень). Ледник сглаживал скалы, оставляя на них глубокие царапины. В южных районах с более теплым климатом ледник таял, откладывая принесенный с собой материал. Рыхлые глинисто-валунные ледниковые отложения называют мореной. Моренный холмисто-грядовый рельеф преобладает на Валдайской и Смоленско-Московской возвышенностях Русской равнины. В процессе таяния ледника образовались огромные массы воды, которые переносили и отлагали песчаный материал. Поверхность постепенно выравнивалась. Так по окраинам ледника создавались водно-ледниковые равнины. В северных районах талые ледниковые воды заполняли понижения, углубленные ледником в твердых кристаллических породах. Возникали многочисленные озера, особенно на северо-западе Русской равнины.
Деятельность текучих вод. Поверхность суши постоянно подвергается воздействию текучих вод — рек, подземных вод, временных водотоков, связанных с атмосферными осадками. Деятельность текучих вод особенно усиливается в районах со значительными уклонами и большим количеством осадков. Поэтому во многих горных районах преобладает водно-эрозионный рельеф. Текучие воды не только расчленяют поверхность, создавая ущелья, овраги, ложбины, но и отлагают продукты разрушения в долинах рек, в предгорных районах и на отлогих склонах гор.
Деятельность ветра. Там, где выпадает небольшое количество осадков, ведущую роль в изменении рельефа играет ветер. Рельеф районов Прикаспийской низменности — яркое тому свидетельство.
Деятельность человека. Еще академик В. И. Вернадский отмечал, что добыча полезных ископаемых превратила человека в серьезный рельефообразующий фактор. Так, при открытом способе добычи полезных ископаемых образуются карьеры, котлованы. Люди строят каналы, плотины, железнодорожные тоннели, перемещая при этом огромные массы грунта. Все это приводит к ускорению рельефообразующих процессов, часто сопровождаемых оползнями и обвалами, затоплением больших площадей плодородных земель и т. д.
Стихийные природные явления, происходящие в литосфере и приносящие большие бедствия людям, — это землетрясения и извержения вулканов, а также обвалы, оползни, лавины, сели и грязекаменные потоки.