Родоначальником таких атласов принято считать немецкий Атлас Штиллера (1825), который в обновленном виде и с дополнениями неоднократно переиздавался в XIX–XX вв. Это же относится и к английскому атласу «Таймс» (первое издание 1897 г.), итальянскому атласу Туринг-Клуба (первое издание 1890 г.). Из русских атласов следует назвать «Атлас мира 5-ти частей света» (1827 г. Корпус военной топографии, 31 карта) и объемный Атлас Маркса (1905 г. 110 карт, 53 таблицы справочных данных). Научным редактором издания был выдающийся географ Ю.М. Шокальский.
В XIX в. начинает активно развиваться и тематическое картографирование, главным образом статистического характера. Наибольшую известность приобрел немецкий Атлас Брокгауза (1836–1841), несколько раз переиздававшийся. Атлас включает карты по метеорологии и климатологии, гидрографии и гидрологии, земному магнетизму, ботанической географии и зоогеографии, антропологии и этнографии. По существу, это первый атлас энциклопедического типа. Издание очень авторитетное, не потерявшее значение до сих пор.
В России отдельные тематические карты включались в справочные общегеографические атласы, например, карты народов и несколько карт с экономико-географической статистикой. Был издан и ряд по-настоящему тематических атласов. Наибольший интерес представляют Хозяйственно-статистический атлас Европейской России (1851) и Атлас фабрично-заводской промышленности России (1869).
Первым русским комплексным атласом является Атлас Азиатской России (1914). Атлас содержит 70 карт общегеографического, природного, экономического и этнографического содержания. В частности, в атласе впервые присутствует Гипсометрическая карта России, подготовленная Шокальским. Объемный географический указатель (108 с.) содержит справки о всех известных географических объектах Сибири.
В XX в. атласы перестают быть единичным явлением. Во всем мире они издаются сотнями. Это связано с успехами топографического и географического изучения территорий и с развитием всего цикла наук о Земле. Атласы заняли прочное положение в жизни общества. Поэтому в дальнейшем обзоре упоминаются те из них, которые послужили определенными вехами в развитии атласной картографии вообще, но особенно – русской.