Характерные для географической оболочки общие закономерности ее функционирования являются следствием взаимопроникновения и взаимодействия географических сфер (литосферы, атмосферы, гидросферы и т. д.). Знание закономерностей позволяет объяснить территориальные особенности отдельных районов Земли, а также организацию природы, населения, хозяйства. К общим географическим закономерностям относятся зональность и азональность, целостность географической оболочки, круговороты вещества, ритмичность природных явлений.
Географическая зональность выражается в закономерной смене географических поясов от экватора к полюсам и распределении географических зон в пределах этих поясов. Самой крупной широтно-зональной единицей географической оболочки является географический пояс, который выделяется по особенностям радиационного баланса и общей циркуляции атмосферы. Под радиационным балансом понимается сумма прихода и расхода солнечной радиации. Приходная часть радиационного баланса состоит в основном из пришедшей на поверхность Земли солнечной радиации, расходная — из потери тепла земной поверхности за счет теплового излучения. Солнечная радиация доходит до земной поверхности прямо или рассеянно в виде электромагнитных волн (лучистая энергия Солнца). Это главный источник энергии для процессов, протекающих на земной поверхности и в атмосфере. Следовательно, в пределах пояса характерна относительная однородность климата, что отражается и на других компонентах природы (почвах, растительности, животного мира и др.).
На Земле выделяются следующие географические пояса: экваториальный, два субэкваториальных, два тропических, два субтропических, два умеренных, два субполярных, арктический и антарктический - всего 13. Форма и площади поясов зависят от множества факторов, основными из которых являются: рельеф, морские течения, близость моря. Наибольшая однородность присуща поясам над океаном.
Географические пояса делятся на географические (природные) зоны. Их выделение связано, в первую очередь, с неравномерностью распределения тепла и влаги на поверхности Земли. Они чаще вытянуты в широтном направлении (Евразия), но под влиянием орографических факторов или конфигурации материков могут иметь меридиональное направление (Северная Америка).
Идея широтной зональности впервые была высказана учеными античного времени (Евдокс, Аристотель, Эратосфен). Известно, что Эратосфен, который впервые предложил термин "география", составил сравнительно точную карту Земли, нанес на нее широтные полосы с разными "климатами" и попытался разделить Землю на физико-географические области. В дальнейшем идею поясности развивал Посидоний, выделивший 13 поясов, т. е. столько же, сколько выделяется и сейчас. Но они не являлись идентичными современным поясам, так как само представление о суше и море, вообще о Земле, было преимущественно гипотетическим, т. е. основанным на разных научных гипотезах, а иногда и фантазиях.
Большой вклад в развитие учения о географической зональности внесли В. В. Докучаев и Л. С. Берг. В основу учения о зонах природы В. В. Докучаев положил суждение о том, что каждая природная зона (тундра, тайга, степь, пустыня и другие зоны) представляет природный комплекс, в котором компоненты живой и неживой природы взаимосвязаны и взаимообусловлены. Это послужило основой классификации природных зон, разработанной Л. С. Бергом.
Дальнейшим развитием закона географической зональности стал периодический закон географической зональности, который был сформулирован в 1956 г. известными географами А.А.Григорьевым и М.И.Будыко. Суть периодического закона заключается в том, что географические зоны в разных широтах обладают рядом свойств, которые периодически повторяются (например, зона лесостепи и саванн, лиственных лесов умеренного пояса и лесов влажных субтропиков и т.д.) Согласно этому закону в основе дифференциации географической оболочки лежат: количество поглощенной солнечной энергии, (годовая величина радиационного баланса земной поверхности); количество поступающей влаги (годовая сумма осадков); отношение радиационного баланса к количеству тепла, необходимого для испарения годового количества осадков (радиационный индекс сухости). Величина индекса сухости в разных зонах колеблется от 0 до 4-5. Периодичность проявляется и в том, что величина индекса сухости близкая к единице повторяется между полюсом и экватором трижды.