В цепочке российских дальневосточных морей это море занимает срединное положение. Оно довольно глубоко вдается в Азиатский материк, а от Тихого океана отделено Камчаткой и дугой Курильских островов. От соседнего Японского моря его отделяет остров Сахалин, а соединяют с ним проливы Невельского и Лаперу-за. Охотское море значительно вытянуто с северо-востока на юго-запад и расширено в центральной части.
Охотское море стало известно русским с 1639 г., со времен похода первых землепроходцев во главе с Иваном Москви-тиным к Тихому океану. Тогда местные охотничьи племена называли это море "лам", что в переводе с тунгусского означает "вода, море". V русских одно из первых названий моря —Ламское, иногда его называли Тунгусским. Позднее, когда была открыта Камчатка, стали употребляться и другие названия моря — Камчатское и Пенжинское, но эти названия не привились.
В XVII в. казаки-землепроходцы основали в устье одной из рек, впадающих в море, зимовье Косой Острожек. Местные жители называли эту реку Оката, т. е. просто река. Казаки называли ее более понятным им словом "Охота". В 1 647 г. вблизи зимовья Косой Острожек был заложен поселок Охотский Острожек, который впоследствии стал называться Охотск, Он стал первым портом России на Тихом океане. По его названию стало именоваться и море. Название Охотское море прочно закрепилось на всех картах.
Появление на море русских казаков положило начало его изучению. Прежде всего были проведены обследования и сделаны чертежи западного, а затем северного и южного берегов моря. В начале XVIII в. отрядами Данилы Анциферова и Ивана Козыревского были открыты Курильские острова и составлены чертежи северных Курильских островов. Уже в 1730 г. русским были известны около 20 островов этой гряды.
В дальнейшем участник Великой Северной экспедиции С. Крашенинников описал Камчатку и собрал ценные сведения по биологии и физической географии Охотского моря.
В 1805 г. И.Ф. Крузенштерн на судне "Надежда" проводил гидрографические работы вначале в Японском, а затем в Охотском морях. Он произвел съемку некоторых берегов острова Сахалин. В южной части Сахалинского залива судно встретило сильное Амурское течение и почти пресную воду. И.Ф. Крузенштерн сделал ошибочное заключение о соединении Сахалина с материком, чему способствовало аналогичное мнение таких известных мореплавателей XVIII в., как Лаперуз и Броутон. Работы И.Ф. Крузенштерна сопровождались наблюдениями над течениями и приливами, а также измерениями удельного веса воды.
В 1811 г. В.М. Головнин во время плавания на шлюпе "Диана" произвел описание Курильской гряды и сделал много интересных наблюдений над течениями и приливами в Охотском море.
В 1 849 г. Г.И. Невельской, продолжая обследование западных берегов Охотского моря, сделал крупное географическое открытие. Он отыскал фарватер в устье реки Амур и прошел через Амурский лиман в Татарский пролив, чем было доказано отсутствие песчаного перешейка, соединяющего Сахалин с материком.
В 1 855 - 1 857 гг. Л.И. Шренк, работавший с основном на острове Сахалин, сделал первое крупное обобщение о течениях Охотского моря. Он выделил холодные и теплые течения и предложил объяснение происхождению тех и других.
Начиная с 70-х годов XIX в. океанографические материалы по Охотскому морю стали пополняться результатами глубоководных исследований температуры и удельного веса воды. Они нашли отражение в работах К. Онацевича, Г. Старицкого, П. Майделя и др.
В 1888-1889 гг. в тихоокеанских водах, в том числе и в Охотском море, проводил исследования на корвете "Витязь" адмирал С.О. Макаров. По их результатам он составил первые карты температуры и удельного веса на поверхности моря, а также выделил холодный промежуточный слой в его водах и отметил выход холодных глубинных вод на поверхность возле Курильской гряды и в других районах.
Начиная с 1914 г. в течение нескольких лет в Охотском море проводил исследования известный русский гидрограф Б.В. Давыдов. Он собрал и обобщил фактический материал по гидрографии,, гидрологии, биологии и многим разделам физической географии моря. На основе этих данных Б.В. Давыдов составил лоцию Охотского моря, в которой дается довольно обстоятельная сводка его природных условий.
В 1 930 г. на гидрографическом судне "Чукча" в открытой части Охотского моря были проведены глубоководные исследования температуры, солености и течений. С тех пор стало проводиться регулярное комплексное изучение моря Тихоокеанским научно-исследовательским институтом рыбного хозяйства и океанографии и другими научными институтами страны.
В 1947 г. на Охотском море работала комплексная экспедиция Института океанологии Академии наук на судне "Витязь". С тех пор этот корабль науки неоднократно проводил исследования в этом море. Они дали много новых ценных сведений о геологическом строении дна моря, об особенностях его гидрологических условий, о распределении морских организмов и др.