После поражения в русско-японской войне царское правительство наконец-то осознало огромную стратегическую важность Северного морского пути. Для его исследования и освоения была создана Гидрографическая экспедиция Северного Ледовитого океана. К весне 1909 года для нее были построены пароходы "Таймыр" и "Вайгач". Они были хорошо приспособлены для длительного плавания в тяжелых ледовых условиях. В феврале 1913 года командиром "Таймыра" был назначен Б. А. Вилькицкий. Летом суда вышли в свое уже четвертое полярное плавание.
Однако вскоре начальник экспедиции тяжело заболел и был отправлен в Петербург, а исполнять его обязанности поручили старшему из офицеров - капитану 2 ранга Б. А. Вилькицкому. Его решительные, а порой, и рискованные нововведения обеспечили успех экспедиции.
Во время этого плавания были открыты несколько островов и большой архипелаг, который собирались назвать Тайвай в честь кораблей "Таймыр" и "Вайгач". Но Государь Император Высочайше повелел: присвоить земле, расположенной к северу от мыса Челюскин наименование: "Земля Императора Николая II"; острову, лежащему к северу от того же мыса, - "Остров Цесаревича Алексея" и островку к юго-востоку от острова Беннета - "Остров Генерала Вилькицкого". В сентябре 1916 г. царское правительство обратилось к правительствам "союзных и дружественных держав" с нотой о включении вновь открытых земель во владения России.
Пролив, отделяющий Землю Императора Николая II от полуострова Таймыр, и соединяющий Карское море с морем Лаптевых, позднее назвали проливом Бориса Вилькицкого. При советской власти архипелагу дали новое имя - Северная Земля, были переименованы и многие острова. На следующий год начался переход судов экспедиции из Владивостока в Архангельск. Летом 1915 года они благополучно пришли в Архангельск. Этот переход стал первым успешным сквозным плаванием по Северному морскому пути в западном направлении. Во время него было открыто несколько новых островов и составлено описание южного побережья Северной Земли.
Но для описания северного побережья требовались новые исследования. И в 1930 году была организована очередная экспедиция на архипелаг Северная Земля.
"Угрюмый и безжизненный остров Домашний, где была организована новая полярная станция, был всего лишь гребень известняковой складки, выступающей из моря. Он поднимался узенькой, взгорбленной полоской и напоминал высунувшуюся из воды спину кита. Впервые вступив на его обледеневшую, скользкую поверхность, мы невольно шли осторожной походкой, будто под ногами и в самом деле лежал кит, готовый каждую минуту погрузиться в холодную пучину" (Г.Ушаков)
Для станции были оставлены 43 собаки с санными упряжками и трёхгодичный запас продовольствия для людей и животных. В начале октября, после первой рекогносцировки, выяснилось, что остров Домашний находится приблизительно в 20 км от Северной Земли. 5 октября 1930г. Г.Ушаков водрузил советский флаг на её западном берегу, у высокого мыса Серп и Молот. Засняв в октябре 145 км западного побережья, зимовщики приступили к подготовке исследования Северной Земли, которая считалась единым массивом суши или, возможно, двойным островом. Для выяснения этого вопроса они совершили туда ряд санных поездок и устроили несколько продовольственных складов.
В мае 1931г. Ушаков и Урванцев открыли забитый многолетним торосистым льдом пролив Красной Армии, отделяющий северную часть исследуемой земли с гладкой куполовидной поверхностью – остров Комсомолец – от её центральной части. Полярники прошли с запада на восток и положили на карту весь пролив, а также исследовали участок побережья к юго-востоку от него до 80о с.ш. В итоге обнаружилось, что пролив нанесён на карту Б. А. Вилькицкого с неточностями. Это объяснялось тем, что съёмка проводилась с судна, шедшего во льдах. Значительно более крупные ошибки первой съёмки удалось выявить к северу от пролива. Фактически пришлось заново наносить на карту всё северо-восточное побережье Северной Земли. Там, где берег поворачивает на северо-запад, ледниковый щит, покрывающий большую часть острова, отступает от моря, и исследователи шли вдоль низменного отлогого берега. При этом они с первого взгляда не всегда понимали, где находятся – на берегу или на льду. 16 мая полярники достигли белого, строгого и сурового мыса Арктического (81о 15/ с.ш., 95о40/ в.д.) – крайней точки Северной Земли и всей Азиатской Арктики. Через три дня они двинулись дальше на юго-запад и завершили открытие берегов острова Комсомолец (9006 км2), обнаружив при этом группу небольших островов, названных именем Демьяна Бедного.