Свободные экономические зоны (СЭЗ) прочно вошли в мировую хозяйственную практику и функционируют во многих странах мира, в том числе в странах «ближнего зарубежья» и бывшего соцлагеря. В настоящее время, по различным данным, в мире от 2 до 4 тыс. СЭЗ, их товарооборот к 2000 году может составить до трети общемирового.
Свободные экономические зоны существуют почти во всех промышленно развитых странах. Причем в Соединенных Штатах Америки их численность самая большая - более 200. Помимо старейшей и крупнейшей СЭЗ в Нью-Йорке, они организованы в Бостоне, Чикаго, Кливленде, Сан-Франциско, Сиэтле и в других городах. В 1992 году общая стоимость товаров, которые были завезены и переработаны в этих зонах, достигла 93,8 млрд. долл., а в конце 90-х годов - составила 130-150 млрд. долл. в год.
Большую популярность СЭЗ завоевали и в развивающихся странах. Если к 1981 г. них было создано 96 таких зон, то за последующее десятилетие число их превысило 300 и продолжает нарастать. Общая занятость на предприятиях, зарегистрированных этих зонах, превысила 3 млн. человек.
Вместе с тем, наблюдались случаи, когда создание СЭЗ не только не оправдывало себя, но и наносило ущерб хозяйствующим и управляющим субъектам. Так, создание в Шри-Ланке, Сенегале и других странах разного рода СЭЗ не только не увенчалось успехом, но многие из этих зон в настоящий момент вообще перестали функционировать. Отдельное место в этом списке занимают российские СЭЗ, чья роль в экономике страны до сих пор однозначно не определена. Как отмечается в (28, стр. 2) ни одна из ныне существующих в России зон не соответствует в полной мере тем требованиям, которые предъявляются в международной практике к такого рода образованиям.
При этом неоднозначен и социально-экономический эффект, полученный от создания свободных зон в нашей стране, и споры об их роли в экономике России не утихают и по сей день. Рассмотрение, как мирового, так и собственного опыта, накопленного по данной проблеме, поможет определить место и перспективы развития СЭЗ в экономико-политической жизни России.