Длина – около 2170км. Площадь бассейна – около 411 000 км2. Берёт начало в штате Качин, где сливаются реки Мали-Хка и Нмаи-Хка. Западная – Мали-Хка течёт с юго-восточных отрогов Гималаев. Течёт с севера на юг. В верховьях Иравади и её притоки текут в глубоких ущельях, среди джунглей, имеют порожистые русла. Ниже горы Мьичина долина Иравади расширяется, русло достигает 800м.
Затем река пересекает западную часть Шаньского нагорья, образует три ущелья, где ширина русла составляет 50-100м, местами имеются опасные для судоходства водовороты. В среднем и нижнем течении Иравади пересекает обширную Иравадскую равнину, где река образует широкую террасированную долину. В 300км от устья начинается плоская, сильно заболоченная дельта, занятая джунглями. Площадь дельты около 30 000км2 (в ряде источников 48 000км2). Вдоль берега Андаманского моря она протянулась на 240км, отделяясь от него поясом песчаных дюн. У дельты 9 рукавов, через которые воды реки устремляются в Индийский океан, в связи с этим Иравади называют «Рекой Девяти Драконов». Наибольший из рукавов –Рангун., судоходен.
Рисунок 12 - Бассейн реки Иравади [26]
«Иравади» – английский вариант местного названия «Аерравади-Мьит», что означает «река, дарующая благо». Однако для местных жителей Иравади – не просто река, а ежегодное испытание их терпения и доверия. В сезон засухи вода отступает, обнажая берега, которые под горячими лучами солнца быстро покрываются трещинами. А весной, во время смены муссонов, река возвращается, обеспечивая всех водой, рыбой и плодородной почвой в награду за ожидание. Для местных жителей река – это и купание, и питьевая вода, и удобная трасса. Она неразрывно связана с их верованиями и надеждой на лучшее будущее.
В низовьях Иравади отмечаются высокие приливы, достигающие у горы Рангун 4-4,5м. Они захватывают всю дельту и ощущаются даже в 120км от моря.
Средний расход воды в низовьях 13-14 тыс.м3 \с; при особенно сильных дождях может достигать 40тыс.м3 \с, а иногда и больше. Нередки катастрофические наводнения.[15].
Рисунок 13 – Гидрографическая сеть дельты реки Иравади:
Рукава и протоки: 1 – Бассейн, 2 – Иравади, 3 – Тенет-Чуанг, 4 – Мьиманкха, 5 – Хланг, 6 – Панхлаинг, 7 – То, 8 – Пьяпон, 9 – Богале, 10 – Чайна-Бакир, 11 – Твенте-канал, 12 – Швелаунг, 13 – Кьянпьяттхат, 14 – Пьямало, 15 – Юэ, 16 – Дага. Эстуарии: 17 – Бассейн, 18 – Теткетаунг (протока), 19 – Юэ, 20 – Пьямало, 21 – Иравади, 22 – Богале, 23 – Пьяпон, 24 – Чайна-Бакир, 25 – Рангун. Мысы: 26- Негрэс (Моденг), 27 – Пуриан. Города: 28 – Мьяпаун, 29 – Хиндада, 30 – Залун, 31 – Яндун, 32 – Маубин, 33 – Эйнме, 34 – Бассейн, 35 – Янгон (бывший Рангун). Штриховая линия – граница дельты. [15]
В колониальные времена, до появления железных дорог и автомобилей, река звалась «Дорогой в Мандалай». Не смотря на то, что река судоходна для крупных судов до города Мьичина на протяжении более 1600км от океана, на реке множество отмелей и островов. На протяжении многих лет единственным мостом через Иравади был мост Инва.
Вода в реке мутная. Годовой расход наносов составляет около 250млн. тонн, благодаря чему дельта выдвигается в море в среднем на 40-50м в год.
Иравади получает водное питание на южных склонах Гималаев. Основные источники водного питания Иравади – дожди в период юго-западного муссона (июль-сентябрь), талые воды ледников и высокогорных снежников.
Мандалай – молодой город, последняя королевская резиденция. Король Миндон основал его в 1858 году. В самом центре города высится огороженный стеной и рвом с водой королевский дворец – деревянное сооружение, расписанное венецианскими мастерами.
Как отмечалось выше, река берёт начало в ледниках у китайской границы, а дальше пробирается сквозь густые джунгли к Бамбо – центру контрабандистов. Пароходы ходят от Банмо к Мандалаю круглый год. Река на этом пути дважды сужается, течение становится быстрым и опасным для судов. Эти участки примечательны тем, что на одном из них находится шахта, где добывают рубины.
Иравади мчится меж отвесных скал, где нашли приют дикие пчёлы, которые иной раз налетают на пассажиров. Есть скала, напоминающая голову попугая. Она раскрашена природой в зелёный и красный цвета и служит ориентиром для капитанов. Если вода поднимается до клюва, капитан знает: путь открыт. Если же клюв покрыт водой – лучше причалить к берегу и подождать, пока она спадёт. Только так можно преодолеть это трудное место и выплыть на широкую спокойную воду. У берегов гнездятся гуси и утки, а в лесу обитают серны, олени, слоны (в связи с чем Иравади часто называют «Слоновья река»), тигры и леопарды.
Иравади характеризуется муссонным режимом. Подъём уровня от муссонных дождей начинается в апреле и продолжается до августа-сентября, сменяясь затем спадом воды. Амплитуда колебаний уровней воды составляет 8-11м, а ширина реки во время паводков местами увеличивается в 4-5 раз, меняясь в среднем течении у горы Мандалай от 2 до 10 км.