Эрозия земной поверхности начинается с момента удара дождевых капель о землю.
Обратите внимание на обнаженную, лишенную растительного покрова землю после дождя. Вокруг каждого камешка земля вынесена, лишь под ним, как бы под его защитой, сохраняется крошечный участок почвы. Когда дождевой воды выпадает больше, чем она может впитаться в почву, то избыток ее начинает стекать по наклонной поверхности. Стекая по склону, она вызывает плоскостную эрозию, или плоскостной смыв. Чем больше воды стекает по склону, тем сильнее эрозия, За год вниз по склону перемещаются десятки тонн плодородной почвы с каждого гектара земли. На склоне от стекающих ручейков воды образуются небольшие промоины. Собирающаяся в ручейки вода обладает большой разрушающей силой и воздействует на склон как активный агент эрозии. Ручейки изменяют конфигурацию склона, размывают мелкие промоины и овражки, превращая их в маленькие долинки.
На склонах, лишенных растительности, происходит очень сильная эрозия. Растительный же покров длительное время предохраняет поверхность земли от эрозии, поскольку он в значительной мере ослабляет силу падающей и стекающей воды, а корневая система растений как бы скрепляет рыхлые частицы почвы. Неровности земной поверхности под действием выветривания и плоскостного смыва постепенно выравниваются. Материал, снесенный с возвышенностей, поступает в речные долины. Увеличивается водосборный бассейн, формируются новые склоны, возрастает объем переносимого материала и в конечном итоге усиливаются процессы выравнивания суши. Водосборный бассейн понижается со средней скоростью от 1 до 5 м за 30 тыс. лет.
Реки производят большую геологическую работу. Речные воды подмывают и разрушают борта долин, растворяют разнообразные химические соединения, переносят взвешенный материал и откладывают его в пониженных участках, где скорость течения снижается. Объем переносимого материала и размер частиц зависят от полноводности и скорости реки. Мелкие частицы переносятся во взвешенном состоянии, а более крупные обломки (гальки и валуны) — волочением по дну. При волочении и многократном перетаскивании по каменистому дну острые углы обломков сглаживаются, и они превращаются в уплощенную гальку, которая со временем истирается до меньших размеров. Обломки пород, переносимые по дну, перепахивают его, и русло постепенно углубляется.
Любая река состоит из главного русла и питающих его притоков. Она удлиняет, углубляет и расширяет свою долину. Огромную работу проводят реки в горных странах. Особенно впечатляют глубокие долины — каньоны. Грандиозная долина создана рекой Колорадо в США. Это Большой каньон, который имеет глубину в несколько сот метров.
При большом перепаде высот по течению реки в местах выхода твердых пород образуются водопады. Ложе под действием переносимых рекой обломков пород разрушается, и водопад отступает.
Реки, подобно живому организму, стареют. Скорость их течения со временем падает, врезание русла и боковая эрозия прекращаются. То с одной, то с другой стороны русла намываются отмели. Это заставляет реку изгибать русло, т. е. меандрировать. Реки часто покидают излучины, прорывая новые русла, а оставшиеся меандры превращаются в зарастающие старичные озера.
Речные потоки не только производят большую разрушительную работу, но и формируют характерные осадки, называемые аллювием. Обломочный материал различной размерности от крупных галек до глин накапливается в русловых отмелях, на низких поймах и, наконец, в устьях или дельтах рек. Ежегодно реки выносят в моря и океаны огромное количество взвешенного материала. Например, Волга выносит 40 — 50 млн. т, Нил — 125 млн. т, Миссисипи — около 400 млн. т, а Инд — 450 — 500 млн. т взвешенного материала. Значительная часть этой взвеси, которая носит название твердого стока, накапливается в дельтах. Размеры наиболее крупных дельт измеряются десятками и даже сотнями квадратных километров. Например, дельта Миссисипи имеет площадь 150 тыс. км2, Нигера — 40 тыс. км2, Нила— 20 тыс. км2, Лены — 45 тыс. км2.