Пищевая промышленность призвана удовлетворять основные потребности населения в важнейших продуктах питания. Она теснейшим образом связана с сельским хозяйством, которое является основным источником сырья отрасли. Переработка сельскохозяйственного сырья в продукцию длительного хранения, большие мощности холодильников пищевых предприятий обеспечивают постоянное равномерное снабжение рынка продовольствием, в частности скоропортящимися продуктами. Отходы производства отрасли используются как в сельском хозяйстве, так и в других отраслях промышленности (легкой, фармацевтической и т.д.).
Параллельно с пищевой функционирует пищевкусовая промышленность, использующая пищевое сырье для изготовления алкогольных напитков, соков, а также поставляющая различные пряности и специи как для пищевой промышленности, так и для непосредственного потребления населением. Важную роль в отрасли играет переработка табака, чая, кофе, какао и других видов продукции сельского хозяйства в готовые изделия после прохождения соответствующих технологических операций (например, ферментация чайного, табачного сырья и т.д.).
Пищевая и пищевкусовая промышленность имеют сложную структуру включающую десятки различных по использованию сырья и технологии процессов. В настоящее время сложилось несколько их групп. Среди них особо выделяются базовые производства, продукция которых требует дальнейшей глубокой переработки (например, мукомольная, получение сахара-сырца, пастеризация молока с последующим изготовлением из них соответственно хлебобулочных, кондитерских и кисломолочных изделий). К базовым производствам относятся и первичные процессы убоя скота, улова рыбы, продукция которых может направляться непосредственно на рынок. Однако все чаще такая продукция подвергается облагораживанию для получения более квалифицированных полупродуктов (полуфабрикатов для быстрого приготовления в домашних условиях) или готовых конечных продуктов отрасли (колбасные, рыбные изделия, консервы, пресервы, деликатесные продукты и т.д.). Эти процессы повышения потребительских качеств продукции базовых производств становятся основными в отрасли, так как дают наиболее высокую по стоимости товарную продукцию.
Пищевая и пищевкусовая промышленность удовлетворяют ежедневные потребности населения в очень разнообразном ассортименте продукции (например, только сортов сыра или пива — сотни). Это обусловило формирование множества предприятий отрасли (в мире производством только кондитерской продукции занято около 50 тыс. фирм), специализирующихся на получении тех или иных пищевых или пищевкусовых продуктов. При этом ассортимент продукции постоянно обновляется, ему придаются новые потребительские качества.
Особенность пищевой и пищевкусовой промышленности, вырабатывающей сотни миллионов тонн изделий, — необходимость их расфасовки в мелкую тару, соответствующую физическим свойствам продукта. Отсюда эта отрасль стала крупным потребителем стеклянной, бумажной, металлической, полимерной тары. Это обусловило связи отрасли с соответствующими производствами: стекольной, бумажной, металлургической, химической и др. Расфасовка продукции отрасли потребовала разработки упаковочных машин-автоматов для Предприятий разных производств. Велики затраты на высококачественную полиграфическую продукцию для оформления тары.
В пищевой и пищевкусовой промышленности сложились мощные национальные фирмы и международные корпорации в сфере производства разной продукции, например, всем известные «Нестле» «Кока-Кола», «Юнилевер» и многие другие. Каждая владеет сотнями предприятий в разных странах мира, их обороты одни из самых высоких в индустрии. Они контролируют практически все рынки сбыта аналогичной продукции.